nhau. 
Con rùa đỏ chạy lại gần, ngắm nhìn chúng từ trên cao tựa như từ trên mái nhà rồi rung rinh những cái ria vẻ dọa nạt... 
Karik và Valia hét lên bỏ chạy. 
Chúng lao qua đàn bò xanh đang bình thản "ăn cỏ" trên chiếc lá-đồng-cỏ, chạy sát đến bờ lá. 
Chạy nữa thì hết lối. 
--- 
(1) Alpes: Tên một dãy núi ở châu Âu, nơi có những đồng cỏ chăn nuôi tốt 

Những cuộc phiêu lưu kỳ lạ của Karik và Valia
Tác giả: Ian Lari
Dịch giả: Văn Trọng
Chương 9
CUỘC HÀNH QUÂN VẤT VẢ - QUÁN CÀ PHÊ TRONG RỪNG CỎ - CÔNG PHÁ PHÁO ĐÀI TRONG RỪNG - ĐÁNH NHAU VỚI LŨ KIẾN - DƯỚI MỘT CÂY NẤM - LỤT LỘI.
Karik và Valia đứng sát bên bờ lá. 
Vòm cây rung rinh dưới chân. Xuyên qua những khoảng trống của lá thấp thoáng mặt đất xa vời. 
Nhảy xuống dưới ư? Ai dám nhảy từ trên độ cao này? 
Valia bấu chặt lấy tay Karik. 
Con rùa đỏ đã bò lại rất gần. Chỉ một phút nữa là nó sẽ nhảy xổ vào lũ trẻ, vồ lấy chúng ăn ngấu nghiến ... 
- Các cháu đừng sợ! Đừng sợ! - Tiếng Ivan Germogenovich bỗng vang lên - Con bọ rùa đấy mà. Nó không đụng đến bọn cháu đâu. Lại đây với bác. 
- Nó sẽ không động đến đâu! Valia thì thầm nép sau lưng Karik. 
Không rời mắt khỏi con rùa khổng lồ, Karik lùi xa ra. 
Giáo sư động viên: 
- Nào các cháu dũng cảm lên! 
Bọn trẻ quay ngoắt lại, ù té chạy xô cả những con bọ xanh. Thở không ra hơi chúng chạy ba chân bốn cẳng lại phía giáo sư, ngã sõng xoài trên lá rồi lủi ngay vào sau tấm lưng to rộng của Ivan Germogenovich. 
Giáo sư noi: 
- Nó là con vật rất hiền lành mà! Các cháu việc gì phải sợ. 
Valia thở gấp: 
- Tuy nó hiền lành, nhưng trông dễ sợ quá đi! 
Karik la lên: 
- Ôi, bác xem kìa! Cái con hiền lành ấy đang làm trò gì thế kia? 
Con bọ rùa lại gần đàn bọ xanh, dừng lại rồi đột nhiên dùng chân quật ngã một con bọ xanh, vơ nó vào lòng, dùng toán thân đè lên rồi ghé miệng vào hút. Chỉ trong chớp mắt con bọ chỉ còn lại bộ da xanh. 
Con bọ rùa bắt đầu ăn tiếp những con khác. Nó đè bẹp chúng dưới thân mình rồi cắn như ta cắn hạt dưa.. Ăn xong nó quăng bộ da tỏ ý ghê tởm. 
Bọn trẻ chưa kịp hoàn hồn thì trên tấm lá đã không còn một con bọ rệp. 
Ăn xong lũ bọ rệp, con bọ rùa đưa cái chân to tướng lên vuốt ria, đá những bộ da dưới chân đi rồi bước lại gần bờ lá. Nó giương tấm áo giáp lên để lộ ra cái đuôi áo mầu kem trong suốt. Tấm áo giáp kêu răng rắc tách ra thành hai cánh trông như hai cái bồn giặt. Sau đó nó lại giương ra thêm hai cánh mỏng trong suốt nữa. Những cánh này quay vù vù như chong chóng, quạt gió vào mặt các khách du lịch. Con bọ rùa từ từ rời chiếc lá bay đi xa mãi trên cánh rừng. 
Valia nói: 
- Gớm, bọ rùa thế đấy! Ăn sạch rồi bay đi mất. 
Ivan Germogenovich nói: 
- Thế thì càng tốt chứ sao! Làm thế là tốt và cần thiết. 
- Tốt ư bác? 
- Cố nhiên rồi... Phải dùng mọi cách để tiêu diệt lũ bọ rệp. Nhưng có lẽ cách tốt nhất để đối phó với chúng là bọ rùa... Ở bên Mỹ người ta đi lượm bọ rùa hàng bao tải, rồi khi mùa xuân đến thả chúng vào các vườn rau có bọ rệp. Những người đi lượm bọ rùa có cả bản đồ đánh dấu những chỗ tụ tập nghỉ đông của những con côn trùng có ích ấy. Người ta lượm chúng ở những chỗ đó. 
Valia hỏi: 
- Sao lại phải diệt bọ rệp hả bác? Sữa của chúng ngon lắm mà. 
Ivan Germogenovich đồng ý: 
- Sữa thì đúng là ngon thật. Nhưng bản thân con bọ rệp là loài côn trùng rất có hại. Ngoài ra nó còn là loài sinh sản rất nhanh trên đời. Nếu không có bọ rùa tiêu diệt chúng thì người ta khó mà chống được với lũ bọ rệp. 
- Bọ rệp có hại thế nào ạ? 
- Chúng tấn công vào những cây ăn trái, vào hoa, vào lá rau. Nói gọn lại là vào mùa hè, khó mà gặp cây cối nào lại không có bọ rệp. 
- Thế chúng làm gì ạ? 
- Con bọ rệp hút nước của cây cối. Nhưng đó chưa phải là điều tệ hại nhất. Cái hại nhất là sữa của chúng, mà các cháu rất thích ấy, bịt kín lỗ thở của lá cây làm lá cây không thở và lớn lên được. Dễ hiểu là lá cây bị chết. Mà lá cây bị chết thì chẳng có rau cỏ hoa quả gì nữa. Nhưng thôi, nói chuyện láng nháng thế đủ rồi. Nghỉ ngơi rồi - đến lúc phải lên đường thôi. Đi nào các bạn! 
Trước khi trèo xuống, Ivan Germogenovich còn đưa mắt tìm kiếm ngọn hải đăng xa xôi ở phía chân trời. 
Ở phía tây lá cờ đỏ bay phấp phới trong gió trên những đám rừng cỏ rậm. 
Ivan Germogenovich tụt xuống, lẩm bẩm: 
- Đường chúng ta đi về phía tây. Phải giữ hướng theo mặt trời. 
Giáo sư nhảy xuống đất. 
- Đi nào! - Ông gọi to rồi bước đều trong khoảng rừng thưa, cất tiếng hát nghe như gió rít trong ống máng: 
Tiến lên! Kèn đang gọi lên đường. 
Hỡi các bạn trẻ dũng cảm. 
Hãy ngẩng cao đầu và đi đều bước. 
Như chim đại bàng cánh lướt trời cao. 
Valia nhăn mặt, lấy ngón tay bịt tai. 
Karik phảy tay như muốn nói cứ để cho bác ấy hát. Là người ai chả có thiếu sót nào đó. 
Giáo sư cũng chỉ là người thôi. 
* 
* * 
Các khách du lịch đang đi trong rừng. 
Những cây cao không có cành giống như một cột ăng ten khổng lồ. 
Những tia nắng rơi xuống từ trên cao nằm dài trên mặt đất thành từng dải màu vàng óng. Mặt đất giống như một cái chăn vàng rằn ri. Các khách du lịch lúc thì leo lên những dốc núi cao dựng đứng, lúc trượt xuống theo triền núi làm những đám bụi bốc cao mù mịt. 
Hết những khe lạch sâu lại đến những đồi cao. Rừng cây bao phủ khắp từ đáy khe lạch cho đến đỉnh núi cao. 
Mặt đất lồi lõm nham nhở. 
Chân tay giáo sư và bọn trẻ đầy những vết xây xát. Trán Valia bị u một cục xanh rất to. Mũi Karik bị sưng phồng, ngực bị một vết sước tấy đỏ chạy dài suốt lồng ngực. 
Bọn trẻ thở hồng hộc nhưng không chịu tụt lại sau giáo sư dù chỉ một bước. 
Mặt trời như thiêu đốt vai và tay rất đau. Chốc chốc Ivan Germogenovich lại lấy tay chùi mồ hôi trên khuôn mặt ướt đầm. Valia thì đỏ nhừ như bị luộc nước nóng. 
Karik cố nói đùa: 
- Cái Châu Phi này ghê thật! Thêm một ngày nữa như hôm nay chắc chúng ta sẽ lột da hết. Ai nấy sẽ rằn ri như ngựa vằn cả. 
Ivan Germogenovich và Valia lặng thinh. Họ đi vừa liếm cặp môi khô nẻ vừa chốc chốc lại ngó quanh xem có sông ngòi nước gì ở gần không. 
Nhưng không có nước ở đâu cả. 
Cuối cùng Valia không chịu nổi, cất tiếng kêu: 
- Trời ơi, khát quá đi mất! 
Karik đáp lại giọng khản đặc: 
- Anh cũng thế thôi, họng cứ như bị đổ đầy ớt ấy. 
Giáo sư động viên bọn trẻ: 
- Cố lên, đừng có ỉu xìu ra thế! Phải có nước ở gần đâu đây thôi. 
Chẳng mấy chốc Valia hoàn toàn kệit sức. 
Cứ độ mươi phút cô lại nói: 
- Nghỉ một lát đi. 
Các khách du lịch nhiều lần dừng lại ngồi nghỉ. Nhưng ngồi trên mặt đất bị nung nóng còn tệ hơn là bước đi. Vừa ngồi một phút là họ lại phải bật dậy, lên đường đi tiếp. 
Giáo sư làu bàu: 
- Hừm... cứ như là đi trong sa mạc Kara - Kum (1) 
Valia bước đi lảo đảo. Cô nức nở: 
- Uống nước! Uống nước! 
Karik đi như người trong mộng, hết vấp ngã lại xô vào cây. 
Rồi đột nhiên qua khoảng trống của rừng bỗng thấp thoáng một dải màu xanh lơ. 
- Nước kia rồi! - Valia reo lên, cắm đầu chạy tới. 
Giáo sư và Karik quên cả mệt nhọc chạy đuổi theo Valia. 
Rừng thưa dần. 
Giữa những lùm cây xanh, treo lơ lửng nhiều bông hoa khổng lồ màu xanh lơ. Còn nước thì không thấy đâu cả. 
Valia nằm vật xuống đất. 
- Cháu chịu thôi... - Cô rên rỉ. 
Giáo sư lúng búng nói: 
- Sắp có ngay bây giờ đây! 
Ông đỡ cô bé dậy. 
- Phải đi thôi cháu Valia ạ! Cùng đi nào! 
Làn nước trong mát luôn ám ảnh giáo sư và bọn trẻ, làm cho họ luôn ảo giác có nước trên mỗi bước đi. Lúc thấy nước thấp thoáng ở đằng trước, lúc lại thấy ở bên phải hay bên trái. 
Các khách du lịch đã kiệt lực, chạy đến chỗ tưởng như có nước, nhưng lần nào cũng chỉ tìm thấy những bông hoa màu xanh lơ. 
Valia thều thào: 
- Uống nước! Uống nước! 
Karik mấp máy cặp môi khô héo. 
- Uống nước! 
Ivan Germogenovich lảo đảo ngã sấp xuống đất. Bọn trẻ cũng lăn xuống bên cạnh. 
Họ nằm thở thoi thóp vì nóng và vì khát. 
Những con quái vật rừng cỏ rậm chạy đi chạy lại xung quanh tựa như một ngã tư ồn ào tấp nập trong đường phố lớn... Nhưng các khách du lịch giờ đây chẳng còn hơi sức nào để ý đến chúng nữa. Một con sâu bò qua gần sát, đụng cả vào tay Valia, nhưng Valia không động đậy. 
- Uống nước! 
- U.. u.. ô.. ố.. ng nước! - Bọn trẻ rên rỉ. 
Giáo sư lảo đảo đứng dậy. 
Cần phải đi. Nhưng đi đâu bây giờ? Biết ở phía nào có nước? 
Ivan Germogenovich tựa mình vào thân cây, cúi đầu xuống sát tận ngực, đưa cặp mắt mờ đục nhìn xung quanh. Đột nhiên một mô đất ngay sát cạnh Ivan Germogenovich động đậy. Sỏi đá lăn xuống ầm ầm. Đỉnh mô đất nứt ra làm đôi. Thấp thoáng những cái râu dài thò lên không trung rồi từ dưới đất hiện ra một cái đầu rất to, tiếp theo là một thân hình màu đen viền vàng bò lên... 
Giáo sư reo lên: 
- Chúng ta thoát rồi! 
Bọn trẻ vội ngóc đầu dậy. 
- Dậy ngay! Có nước đây rồi! - Ivan Germogenovich gọi ta. Thu thập hết sức lực còn lại, Karik và Valia nhỏm dậy. 
- Cho cháu... một giọt! 
- Một phút nữa các cháu sẽ có cả dòng sông. Một người quen thân của bác sẽ đưa ta đến đó. 
Giáo sư vẫy tay về phía con quái vật viền vàng đang rũ bụi đất ra khỏi mình. Nó trông giống như con bọ dừa. Nhưng con bọ dừa này to như một cái đầu tàu xe lửa. 
Karik thì thầm: 
- Con gì thế bác? 
- Con bọ niễng đấy mà - Ivan Germogenovich nói bằng một giọng trìu mến tựa như nói về một người thân quen. - cuộc gặp gỡ thật may mắn. Nó sẽ đưa chúng ta tới chỗ có nước. Có điều đừng tụt lại sau nó nhiều quá! 
Người bạn quen của Ivan Germogenovich trịnh trọng vểnh bộ râu lên, tựa như hiểu rằng người ta đang nói về mình. Nó quay về phía bên phải cắm đầu đi thẳng, đè bẹp những cây cỏ dưới chân mình. 
Mọi người lập tức trở nên vui vẻ. 
- Thế nó ngồi dưới đất để làm gì hả bác? Hay là dưới đó có dòng nước ngầm? - Karik hỏi. 
Ivan Germogenovich bắt đầu say sưa kể cho bọn trẻ nghe về đời sống và những thói quen của loài côn trùng kỳ lạ này. Ông quên hết mọi chuyện trên đời, không chú ý đến cả cơn khát cháy cổ lẫn con đường gập ghềnh mà họ đang đi. Karik và Valia luôn vấp ngã, có lúc lăn cả xuống hố. 
Bọn trẻ lơ đãng nghe Ivan Germogenovich nói. Chỉ khi gặp từ ngữ: "Nước", chúng mới thở dài buồn bã và rảo bước đi nhanh hơn. 
Còn giáo sư, không để ý đến mọi chuyện, tiếp tục kể: 
- Loài côn trùng kỳ diệ